【ROOKIES】勝ちにこだわった脇本勇希が、一発勝負を制して特班
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佐世保記念シリーズの最終日、12月8日にA級2班への特班をかけた「レインボーカップチャレンジファイナル」が行われた。出場した9選手すべてが115期というルーキー同士の一発勝負は、全員が単騎を選択して特班への意欲をみせた。オッズが示す通りの力の拮抗したバトルを制したのは、脇本勇希（写真）だった。「作戦は考えたら（キリがないんで）…。（逃げることも）考えたけど、みんな強いから付いてこられる。勝ちにこだわったし、勝つんならこれしかないと。溜めるだけ溜めて、最後に持ち込もうと」
特班のかかるこのレースはまくり追い込みで豪快に突き抜けたが、A級1、2班にステージを移してからは積極策を約束する。
「（A級2班に）上がってもまだ上がある。内容を重視したレースをしたい。そうじゃなきゃ上（S級）にはいけない。これで（S級S級班の兄、雄太に）一歩近づけたかな」
A級1、2班戦のデビューは、12月16日からの松山FI。スケールの大きな走りに期待しよう。
同門の園田匠、小川勇介、松尾信太郎との同配分、師匠の吉岡稔真氏も訪れていた「レインボーカップチャレンジファイナル」。地元の九州地区からただ一人の参戦とプレッシャーのなかで、岩谷拓磨（写真）が2着でA級2班に特班を果たした。S級の舞台でしのぎを削る先輩たちの背中を追いかける。
「九州だったんで声援もあったし、ここで上がれたのはうれしい。先行選手に付いていって、まくりに行くっていう（考えていた）展開になった。ただ、3.79のギアの軽さが出てしまった。それも（重いギアを）回し切れない自分が悪い。（A級1、2班戦では）しっかり先行をしていきたい」
脇本同様にA級1、2班戦の初場所は、12月16日の松山FI。早くもリベンジの機会が訪れた。
「とりあえず9連勝するのが一番だったけど、このチャンスをしっかり生かせた」と、3着だった「レインボーカップチャレンジファイナル」を振り返る小原丈一郎（写真）。仕掛けを遅れ反省するが、特班のワンチャンスをモノにした集中力と持ち前のスピードでA級1、2班戦で優勝争いを演じよう。
「自分の課題は長い距離をもっと踏めるようにですね。いまのところカマシが一番合っているのかな」
現状を冷静にジャッジする小原は、地区的なこともあり、前回の防府FIIの211着のあとに伊豆に冬期移動。冬場でも練習量を落とさないように、新しい環境でトレーニングに励んでいる。
「坂本貴史さん、守澤太志さんとかと一緒にやらせてもらってます。また地元とは違ったいい練習ができてます」
S級レーサーにもまれて一皮も二皮もむけてきそうな小原は、A級1、2班戦では立ち止まれない。
