在校ナンバーワンの坂井洋が、取手競輪場でデビュー!
3月20日に日本競輪学校（現：日本競輪選手養成所）を卒業した115期（男子69人）、116期（女子21人）が、7月1日から全国の競輪場で次々とデビューを果たす。卒業から3カ月以上が経ち、晴れ舞台に向けてトレーニングを積んだ成果はいかに。「ROOKIES」では、これから115、116期の成長を追いかけ、みなさんにその情報をお届けします。
■Pickup Race
在校トップ3人の中で真っ先にデビューをするのは、在校ナンバーワンの坂井洋（写真）だ。地元地区の取手で土田栄二、鈴木薫、磯村蓮太、谷和也とともに、いよいよそのベールを脱ぐ。師匠の星野辰也はもとより、同県同期の幸田望夢、福田滉と練習に励み、持ち前のトップスピードにさらなる磨きをかけてきた。力ある奥原亨もいるが、落ち着いて仕掛ければデビュー3連勝での優勝が有力とみる。
坂井を脅かすとすれば、同期のライバル。その中でも谷だろう。学校での競走訓練では先行で3勝を挙げているだけに、機動力は侮れない。
デビュー戦ながらも、いきなりトップ選手と激突するガールズケイリン。トップとの力と経験の差をどこまで埋められるか、初日の予選から見逃せない。3年連続でガールズグランプリに出場している尾崎睦に胸を借りるのは、加藤舞（写真）と出口倫子。とくに地元地区でのデビューに加藤の気持ちは、いやが上にも盛り上がっていることだろう。在校8位も競走訓練では、先行で安定して3着以内に入っている点は魅力たっぷりだ。
尾崎以外にもレースがうまい坂口楓華、田中まい、奈良岡彩子、高橋朋恵らもいて、加藤、出口にとっては、厳しいデビュー場所となるかもしれない。
■Pickup Rookie
「卒業記念の決勝は不甲斐ないレースだった。決勝は先行したかったけど、そこにすらたどり着けなかった」
競走訓練では先行のスタイルを貫いていた高木佑真（写真）だけに、卒業記念ファイナルの内容に唇をかんだ。その悔しさを糧に、6月の高松宮記念杯でのエキシビションでは風を切った。GI最終日、多くのファンが詰めかけた競輪場での経験が、7月6日からの伊東FIIデビューへの気持ちを高ぶらせる。
「ダッシュがないけど、練習でのタイムも上がってきた。不安とかより、やるべきことをやって、先行でしっかり勝てるようにしたい」
