【ROOKIES】地元記念で存在感を見せた高橋晋也
■Pickup Rookie
中止打ち切りになった西武園も含めて、異例の11連勝、3場所連続の完全Vで昨年の10月に特進を遂げた。115期としてはS級一番乗りを果たした出世頭の高橋晋也（写真）が、S級6場所目で初の記念に臨んだ。グランプリを制した佐藤慎太郎、グランドスラムに王手をかけている山崎芳仁らともに、地元記念を盛り上げて2338着で4日間すべて最終ホームとバックを奪取するケレン味のなさでファンを魅了した。
「すごいいい舞台で戦わせてもらって、本当にいい経験になりました。初日、2日目は踏み方が良くなかったけど、3日目、最終日と山崎（芳仁）さんとかに踏み方や駆け方、流す位置などを教えてもらった。いい成長ができたと思う」
5車で結束した北日本ラインの先頭を務めた決勝は、前受けからの先行で別線に反撃の隙を与えない2周先行。番手の山崎とその後ろの佐藤のゴール勝負を演出した。4着までがラインで上位を独占。地元のファンにはタイトルホルダーたちにも引けを取らない鮮烈な印象を残したことだろう。
脇本勇希（写真）は昨年12月、9選手がすべて115期だったレインボーカップチャレンジファイナルの一発勝負を制してA級2班に特班した。A級1、2班にステージを移してからは、松山FIを241着、大垣FIを712着、さらに今期一発目の高松FIIを335着。勝ち星もあり、高松では決勝に進出している脇本だが、いまひとつリズムに乗れていない感もあった。しかしながら、直近の静岡FIIでいきなり3連勝を飾った。打鐘過ぎに仕掛けた決勝は、最終ホーム手前で主導権を奪って押し切りV。兄の雄太（94期）をイメージさせる華麗な逃走劇を完結させた。
「初優勝が完全優勝でうれしいです。前を取って引いて、（仕掛けて）行けるとこから思い切っていこうと思っていた。雨や風は気になったけど、バンクは悪くなかったのでいい感じで行けました。初日は失敗して先行できなかったけど、準決、決勝はしっかり力を出し切れた。先行で優勝できたので、これからも先行で頑張っていきます」
自信をつけた脇本の次回は、2月3日からの奈良FI。地元地区での連続Vを期待してもいいだろう。
昨年11月、防府FIIの最終日にゴール直前でバランスを崩して落車に見舞われた。
「結構、擦過傷があって歩けなかった。そしたら体も弱っていたのか、インフルエンザにもなって…」
“弱り目に祟り目”。それでも佐々木綾（写真）はめげることなく前を向いた。
「（落車で）怪我をして、いまのままじゃダメだって思いました。同期が活躍もしているし、自分もなんとかしなきゃって。それまでは街道をメインにやってたんですけど、やっぱり強い人はバンクでやっているイメージがあった。それで姉デシの藤巻（絵里佳）さんにも相談した」
落車での怪我を機にリセットを試みた佐々木は、バンクメインの練習に新たな活路を見出した。
「男子選手と一緒に練習させてもらって、どれだけ付いていけるかっていうのもあるし。それで自信になることも。そのあと午後にひとりでまた練習することが多いですね」
昨年7月デビューから11場所を終えて、まだ1勝にとどまっている。
「（直近の京王閣の）前に自分のレースを全部見た。そしたら位置は良さげなんですよね。そこからダッシュで離れたりしている。タイミングもですけど、ダッシュ力をもっと上げたい。（長期欠場で）走らなすぎて、走りたい。自分的には楽しみです」
復帰シリーズの京王閣FIIは737着。成績は振るわず不本意だったかもしれないが、随所で目を見張るシーンがあった。進化の証、それを結果として残すのは次回だろう。
